Algunos apuntes sobre William James y la Psicología Funcional
La psicología funcional puede ser considerada la primera escuela psicológica propiamente norteamericana, su principal precursor fue William James, quien fue también el padre del pragmatismo filosófico y espistemológico, de ahí que sea imposible disociar al funcionalismo como escuela psicológica y al pragmatismo como corriente filosófica.
El pragmatismo es, entre otras cosas, una forma de entender la ciencia, según la cual, las construcciones teóricas, las hipótesis explicativas y los postulados científicos son válidos solo en la medida en que son útiles, de ahí que para la epistemología pragmática no sea tan importante la forma en la que se adquiere un conocimiento, sino el hecho de que el conocimiento mismo sirva para explicar un fenómeno y pueda ser aprovechado para producir progreso; así, desde el punto de vista de William James, la verdad no sería entonces una propiedad inherente a una idea, antes bien, el que una idea sea verdadera o falsa depende de su utilidad, y cuando una idea deja de ser útil, entonces es momento de desecharla; de esta forma, para el pragmatismo el saber obedece de cierta forma a las leyes de la selección natural, solo las ideas más útiles y las que mejor se adaptan a la realidad son aquellas que sobreviven, mientras que el resto son desechadas.
Ahora bien, el funcionalismo, como escuela psicológica hizo suyos los postulados del pragmatismo, lo que lo opuso directamente al estructuralismo de Wundt y de Tichener, quienes privilegiaban el método por medio del cual se obtenía el conocimiento, por encima de la utilidad del mismo.
Es en su libro Principios de Psicología donde James sienta las bases de lo que debería ser la psicología funcionalista, en él, define a la psicología como ciencia de la vida mental, sosteniendo que cualquier tipo de psicología deber ser necesariamente "cerebralista", en el sentido de que debe asumir que cualquier fenómeno "mental", como el pensamiento, el movimiento, el aprendizaje, la emoción o la memoria, viene necesariamente acompañada por cambios fisiológicos en el cuerpo. La psicología cerebralista de William James, lo llevó también a oponerse a todo tipo de dualismo, en especial, pensaba que era insostenible el dividir claramente entre sujeto y objeto de la experiencia, entre mente y cuerpo y entre experiencia interna y externa, y al final, entre psicología y fisiología, de ahí que, a su forma, cuestionara las nociones clásicas sobre la conciencia, sosteniendo que más que la conciencia. Además de estos dos postulados básicos: el cerebralismo y el monismo que desmienta la idea clásica de conciencia, James hizo suyos los postulados Darwinianos; para James, la "mente", la conducta y los procesos mentales se han desarrollado para permitir que el ser humano se adapte cada vez mejor a su medio circundante, de esta forma, antes de entender el por qué de la "vida mental", la psicología funcionalista se plantea como necesidad el entender el "para qué", es decir, en qué sentido o de que forma la "vida mental" posibilita la adaptación al medio ambiente. Fueron muchos los autores que siguieron a James en su psicología funcional, dentro de ellos Stanley Hall, John Dewy, James McKeen Catell, Harvey Carr James Angell, y Robert Woordworth, y si bien, cada uno de ellos aportaron elementos esenciales para entender este movimiento, todos de alguna u otra forma sostuvieron los postulados principales planteados por James. Sobra decir que poco a poco, a medida que avanzó el siglo XX, el funcionalismo estadounidense perdió fuerza para dar paso al conductismo, no obstante, el carácter pragmático de la psicología funcional, permeó a todas lae escuelas de psicología que pisaron suelo estadounidense, incluyendo al psicoanálsis.
